中國佛塔的演變歷史

寶塔是一種在亞洲常見的，有著特定的形式和風格的東方傳統建築。塔起源於佛教（浮屠），通常很高。

在漢語中，塔也指高聳的塔形建築（即英語中的Tower，德語中的Türme），這一概念與本條目所描述的東方的塔(即英語中的pagoda)並沒有太多的關聯，如埃菲爾鐵塔、比薩斜塔、電視塔等，請參見塔 (西式)。 除此以外，在翻譯中塔還被不同於以上概念的詞匯，如金字塔、燈塔。

塔這種建築形式緣起於古代印度，稱作窣堵坡（梵文 stûpa），是佛教高僧的埋骨建築。隨著佛教在東方的傳播，窣堵坡這種建築形式也在東方廣泛擴散，發展出了塔這種極具東方特色的傳統建築形式。

隨著佛教傳入中國的窣堵坡與中土的重樓結合後，經歷了唐宋元明清各朝的發展，並與臨近區域的建築體系相互交流融合，逐步形成了樓閣式塔、密檐式塔、亭閣式塔、覆缽式塔、金剛寶座式塔、寶篋印式塔、五輪塔、多寶塔、無縫式塔等多種形態結構各異的塔系，建築平面從早期的正方形逐漸演變成了六邊形、八邊形乃至圓形，其間塔的建築技術也不斷進步結構日趨合理，所使用的材質也從傳統的夯土、木材擴展到了磚石、陶瓷、琉璃、金屬等材料。14世紀以後，塔逐漸從宗教世界走向世俗世界，因此按照經律系統，塔可以分為佛塔和文峰塔。

在建築學層面，塔是一種非常獨特的東方建築，其體量高大用料多樣，在不同的地區地質條件不同，建塔技術也不同，對塔的建築學研究涉及了材料力學、結構力學、土壤學、地質學等諸多方面。

在東方文化中，塔的意義不僅僅局限於建築學層面。塔承載了東方的歷史、宗教、美學、哲學等諸多文化元素，是探索和了解東方文明的重要媒介。

塔與佛教
在古代印度最早建塔是為放置釋迦牟尼的舍利，供人們紀念崇拜。佛教很重視形象的崇拜，塑造佛像是佛教傳播發展過程中很重要的部分，以次來傳播教義，供人們來寄托信仰。塔作為藏有佛真身舍利的物件就顯得尤為重要，也成為佛的一種象征，被佛教徒們作為“佛”來崇拜，可以說塔與佛的概念在佛教中是不可分割的。佛像作為一個重要的部分出現在塔的內部和外飾中，更加強了塔的神聖地位。在佛教興盛的時代，各處都興建寺廟，有寺必有塔。塔後來作為和尚的墳墓成為一種定制。為僧人修塔也成為對他修行的一種褒賞，也由於塔的形象長久使這些高僧的事跡流傳，宣揚了佛教的理念。早期在寺院的布局中塔占據著中心的位置，宋朝以前經常就是這種布局，連大殿都不建，塔是主要的崇拜物。

在塔的建造中也處處體現著佛教的思想，但中國的佛教本與古印度的不同，又很強的本土化色彩。古印度佛教中塔的層數與塔頂相輪數相同，都是雙數；但在中國由於“陰陽五行說”的影響，塔的層數和相輪數一向都為單數。

在佛教經典中是以佛寶塔的功用來命名的，如發塔，為供養佛發而造的塔；爪塔，為供養佛的指甲而造的塔。佛教傳入中國後仿古印度的做法造發塔，一般建造在佛寺的塔林中，但爪塔極少建造。畢竟佛祖的真身舍利很少，有的塔內埋藏的是假的佛跡，作為一種象征。